소리가 우리 귀에 들어오면 청각 기관인 외이, 중이, 내이를 지나 청신경을 따라 뇌에 이르는 과정을 거치며 이때 우리는 소리가 들린다고 하며, 말소리인 경우에는 들리는 말소리의 의미를 이해할 수 있게 됩니다. 이것이 정상적인 듣기의 과정입니다.
그러나 우리의 청각 경로 즉, 외이, 중이, 내이를 지나고 청신경을 따라서 뇌에 이르는 과정에서 어느 한곳이라도 문제가 생기게 되면 청력 손실이 발생하는데 이를 난청이라고 합니다. 이 결과 실제 생활하는데 있어 소리를 듣고 말을 이해하는데 어려움을 겪게 됩니다.
전음성 난청은 외이와 중이의 손상으로 음을 정확하게 내이로 전달하지 못할 때 발생합니다. 전음성 난청의 원인은 귀 감염, 고막 천공과 같은 손상 혹은 과다한 귀지에서 비롯됩니다. 전음성 난청은 주로 일시적이고 수술이나 약물 치료를 통해 치료될 수도 있습니다.
감각 신경성 난청은 달팽이관 안에 있는 유모 세포에 손상이 있거나 소리를 뇌까지 전달해 줄 수 없을 때 발생합니다. 감각 신경성 난청은 일반적으로 노화 때문에 발생합니다. 이는 마치 흰머리가 나거나 눈이 침침해지는 것처럼 달팽이관의 유모 세포들도 소리 반응에 둔해지는 것입니다. 감각 신경성 난청의 두번째 원이는 과다한 소음노출입니다. 지속적으로 소음에 노출되거나 짧은 시간이라도 큰 소리에 노출이 되면 청력에 손상을 입게 됩니다. 현대 사회에서 소음은 피할 수 없는 부분이지만 예방할 수 있는 방법 또한 있으며, 가령 음악을 들을 때 볼륨을 작게 하고, 소음 상황에서 귀마개를 착용하는 방법 등이 있습니다. 그 외에 심각한 감염, 질병, 종양, 약물, 유전도 감각 신경성 난청을 유발할 수 있으며, 감각신경성난청은 대부분 회복이 어렵습니다. 약물 치료나 수술로는 손상된 내이를 회복하기에는 한계가 있습니다. 그래도 다행인 사실은 감각 신경성 난청을 갖는 대부분의 환자들이 보청기로 상당한 도움을 받을 수 있다는 것입니다.
위의 두가지 유형이 혼합되어 있는 경우, 주로 중이염 등이 악회되어 내이까지 손상된 난청을 혼합성 난청이라고 합니다.
